Louis XIII sous la figure d’Hercule

Commémorer une victoire contre l’Espagne

Cette œuvre est un portrait du roi Louis XIII en héros mythologique Héraclès-Hercule triomphant. Il s’agit d’une estampe à l’eau-forte d’un des plus célèbres graveurs français, Abraham Bosse, membre de l’Académie royale de peinture et de sculpture.

Cette gravure est datée d’après le 20 mai 1635, car on y reconnaît une représentation de la victoire de l’armée royale française contre l’Espagne à l’issue de la bataille d’Avein (Avin-en-Hesbaye), aux Pays-Bas espagnols, durant la guerre de Trente Ans.

Cette eau-forte s’inspirerait d’un tableau de Claude Vignon réalisé pour Richelieu l’année précédente et intitulé Hercules admirandus ou Le Triomphe d’Hercule, qui mettait cette fois en image le cardinal en Hercule.

L’eau-forte, imprimée sur un placard surplombant une ode de trente sizains, appartient à la propagande officielle royale, en commémorant de manière mythologique cette victoire française inédite contre l’Espagne qui serait représentée à l’arrière-plan. Effectivement, en mai 1635, l’armée française, menée par les maréchaux de Châtillon et de Brézé, écrase les troupes espagnoles du prince Thomas de Savoie, qui perdent dans la défaite cinq mille soldats. L’œuvre de circonstance a donc vocation à inscrire dans la mémoire cette victoire « héroïque », qui constitue un succès français très isolé au milieu des années 1630.

Louis XIII, un Hercule moderne

L’œuvre répond aux codes des peintures mythologiques royales qui se multiplient au XVIIe siècle. En portraiturant Louis XIII sous les traits du héros, elle met en écho Antiquité et modernité et insuffle toute la force de l’antique à l’imagerie royale.

Le roi, coiffé d’une perruque et la moustache finement dessinée, est revêtu de la panoplie militaire de l’imperator (général victorieux) romain, tandis que les fleurs de lys de sa cuirasse rappellent le royaume de France.

Comme Héraclès qui foule à ses pieds un monstre mythologique, le roi trône sur des trophées de boucliers et de drapeaux décorés des armoiries de ses ennemis (Savoie, Castille, Espagne).

Louis XIII s’approprie surtout les attributs d’Héraclès, ce qui lui permet de s’identifier, par l’image, au héros des Douze Travaux. La léonté (peau du lion de Némée) coiffant sa tête et drapée sur ses épaules rappelle le premier travail héroïque, et la massue qu’il porte négligemment symbolise ses combats contre les monstres de désordre.

Louis XIII est enserré par des motifs de victoire de tous côtés : laurier et palmier, deux chars dans le ciel qui reprennent les codes iconographiques de l’apothéose l’encadrent symboliquement (Héraclès à gauche et, à droite, Henri IV en Héraclès, la massue à la main), inscription « Foederatorum vindici » (triomphe de ses ennemis) au frontispice.

Quant au coq, symbole de la royauté française et de son peuple, il fait fuir le lion qui incarne l’Espagne, tandis que, derrière le roi, l’armée des cavaliers français achève ses adversaires espagnols. Imprimée sur un placard comprenant une ode de trente sizains sur quatre colonnes intitulée Sur la guerre déclarée en France par un héraut, l’œuvre assimile clairement le roi à un héros de la mythologie.

La mythologie au service de la royauté

Ce portrait allégorique fait partie d’un programme iconographique très politique au service de la monarchie qui utilise la force symbolique du héros antique pour construire une image royale surhumaine. Tel Héraclès, fils de Zeus-Jupiter souverain, Louis XIII apparaît avec une majesté antique qui lui accorde les qualités du héros grec : nature divine, force guerrière, capacité de victoire, mais également ordre et justice puisqu’il est représenté dans une position souveraine, tel un vainqueur « pacifique ».

Cette œuvre montre combien la mythologie fait partie de la culture occidentale et combien la figure d’Hercule, réappropriée par la modernité, garde sa pertinence sous la royauté de France pour héroïser une figure du pouvoir temporel.

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CHEVALLIER Pierre, Louis XIII : roi cornélien, Paris, Fayard, coll. « Les grandes études historiques », 1979.

LIGNEREUX Yann, Les rois imaginaires : une histoire visuelle de la monarchie de Charles VIII à Louis XIV, Rennes, Presses universitaires de Rennes, coll. « Histoire », 2016.

PETITFILS Jean-Christian, Louis XIII, Paris, Perrin, 2008.

SABATIER Gérard, Le prince et les arts : stratégies figuratives de la monarchie française, de la Renaissance aux Lumières, Seyssel, Champ Vallon, coll. « Époques », 2010.

Académie des beaux-arts : Créée en 1816 par la réunion de l’Académie royale de peinture et de sculpture, fondée en 1648, de l’Académie royale de musique, fondée en 1669, et de l’Académie royale d’architecture, fondée en 1671. Institution qui rassemble les artistes distingués par une assemblée de pairs et travaillant le plus souvent pour la couronne. Elle définit les règles de l’art et du bon goût, forme les artistes, organise des expositions.

Guerre de Trente Ans : Guerre européenne qui ravagea notamment le Saint-Empire romain germanique (l’Allemagne) de 1618 à 1648. L’origine du conflit est religieuse : à l’expansion de la Réforme en Allemagne, s’opposent les princes et souverains catholiques.

Sizain : Poésie formée de strophes de six vers.

Placard : Avis écrit ou imprimé, affiché pour informer le public, la population. C’est l’équivalent de nos affiches.

Sonia DARTHOU, « Louis XIII sous la figure d’Hercule », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 13/12/2024. URL : https://histoire-image.org/etudes/louis-xiii-figure-hercule