Louis XIV en Jupiter – Louis XIV en Apollon

La construction d’une propagande royale

Si ces deux œuvres s’insèrent dans la politique de propagande monarchique, elles se distinguent par leur contexte et leur ampleur.

La peinture d’apparat de Charles Poerson, disciple de Simon Vouet, qui affectionne les compositions théâtrales, doit se lire dans le contexte historique de la lutte contre la Fronde (vers 1648-1653) : elle se caractérise par une violente opposition au souverain des parlementaires notamment, puis des grands seigneurs qui revendiquent de participer au gouvernement du royaume. En 1652, le jeune roi réussit à juguler l’opposition, menée particulièrement par le prince de Condé. Aux côtés des portraits officiels du roi « en majesté », se développent alors à cette époque des portraits allégoriques de Louis XIV, qui utilisent l’histoire ou la mythologie antique pour construire son image et sa légitimité.

L’œuvre miniaturiste de Joseph Werner, peintre suisse appelé pour son talent remarqué à la cour de Louis XIV, appartient également, malgré ses dimensions réduites, à cette production de portraits allégoriques à la gloire du monarque.

Ces tableaux, qui présentent Louis XIV en Jupiter et en Apollon, permettent de lui accorder une puissance éclatante, augmentée, prestigieuse voire divine.

Louis XIV entre Jupiter et Apollon

Les deux portraits, tout en conservant les traits du roi, mélangent savamment Antiquité et modernité comme l’indique, dans l’huile sur toile de Charles Poerson, le décor qui croise une colonne dorique et une tenture pourpre, ou encore le costume de Louis XIV qui mélange le bleu de France avec des sandales romaines.

La peinture de Charles Poerson affiche le roi trônant dans une composition pyramidale bordée par une colonne qui évoque l’architecture antique, le présentant ainsi comme une statue divine de marbre à l’intérieur d’un temple grec. Louis XIV s’attribue surtout les attributs de Zeus-Jupiter, qui lui permettent de s’identifier au souverain de l’Olympe : le foudre, qui évoque son pouvoir de lancer le feu du ciel ; l’aigle, son messager, qui tient à son tour les éclairs jupitériens entre ses serres ; et la couronne de chêne, qui est son arbre attitré. Cuirassé à l’antique, le jeune roi, qui a une quinzaine d’années lors de ces événements, foule à ses pieds un bouclier orné d’un épisème (signe distinctif) de Gorgone hurlante, hérissée de serpents, qui rappelle les boucliers grecs et romains mais qui symbolise surtout ici la victoire éclatante du roi face à la Fronde. À l’arrière-plan, trois hommes au travail évoquent la forge d’Héphaïstos-Vulcain, le dieu forgeron qui a réalisé les armes héroïques d’Achille. La taille de l’œuvre (166 × 143 cm), en présentant le roi à « taille réelle », accentue encore plus le « réalisme » de ce portrait allégorique pour les spectateurs.

La gouache de Joseph Werner utilise des codes iconographiques similaires. Le roi, parfaitement identifiable, porte la perruque et pose de manière aussi élégante que contradictoire avec l’exploit qu’il a réalisé : tuer le serpent monstrueux Python, figure de rébellion, qui disputait à Apollon la souveraineté sur le sanctuaire de l’oracle de Delphes. Nanti des attributs identitaires du dieu Apollon – l’arc et le carquois –, le roi, dans un paysage arboré, pose aux côtés du monstre vaincu criblé de ses flèches divines, jetant un regard condescendant sur sa victime à terre. Un petit Éros-Cupidon surplombe la scène, son arc à la main, comme un spectateur fasciné par cette victoire mémorable.

La mythologie au service du roi

Cette assimilation par l’image permet d’accorder à Louis XIV les qualités des deux plus puissantes divinités de l’Olympe, Zeus-Jupiter et Apollon : supériorité divine, puissance guerrière, victoire sur les monstres de désordre, action civilisatrice, pouvoir de soumission, mais également justice et légitimité.

Ces images, qui utilisent la force évocatrice de la mythologie, contribuent incontestablement à la refondation de la puissance monarchique pour impulser un règne très personnel. La thématique purement apollinienne se développera par la suite, pour finaliser de construire l’image du Roi-Soleil et afficher une nation qui repose totalement sur la figure royale, comme l’exprime cette assertion de Louis XIV tirée du Mémoire pour l’instruction du duc de Bourgogne : « La nation ne fait pas corps en France, elle réside tout entière dans la personne du roi. »