Portrait de la comédienne Harriet Smithson

Ophélie en 1827 à l’Odéon

La comédienne irlandaise Harriet Smithson (1800-1854) fait sa première apparition sur scène en 1815 au Crow Street Theatre de Dublin, puis joue trois ans plus tard à Londres au théâtre de Drury Lane. Si elle connaît un certain succès en Angleterre, c’est en France qu’elle déclenche véritablement l’enthousiasme, au Théâtre de l’Odéon, en septembre 1827. Elle incarne alors avec un éclat inconnu le personnage d’Ophélie dans la tragédie de Shakespeare Hamlet. Pour la presse de l’époque, son apparition « parée bizarrement avec des fleurs et de longs brins de paille », avec « son chant plaintif [et] ses sanglots si vrais » a subjugué le public. Le journal Le Globe, emblème des premiers romantiques, est surtout frappé par les scènes où la folie s’empare d’Ophélie, une fois son père mort, assassiné par Hamlet : « Miss Smithson a un abandon de manières, un désordre de mouvements, une irrégularité et pour ainsi dire un décousu de gestes et de paroles […] on a craint qu’elle ne finisse par des convulsions. » C’est en la voyant sur scène que le compositeur Hector Berlioz tomba éperdument amoureux d’elle, avant de l’épouser en 1833.

Harriet Smithson et les peintres

Le portrait d’Harriet Smithson dans le personnage d’Ophélie envahit les peintures et les lithographies de l’époque romantique. On la retrouve ainsi représentée chez Deveria, Boulanger, Dubufé, Ducarme, Langlumé ou Valmont. Le peintre Claude-Marie Dubufé (1790-1864) fréquenta à ses débuts l’atelier de David, avant de commencer une longue carrière de portraitiste dans la noblesse et la haute bourgeoisie. Il représenta aussi les grandes artistes de son temps, Giuditta Pasta ou Harriet Smithson. L’actrice apparaît ici dans une belle robe en satin, qu’agrémente un nœud bleu en satin, et parée de bracelets d’or. Largement échancré, le haut de sa robe dégage le cou et les épaules de la comédienne dans une composition qui concilie élégance, féminité et une certaine sensualité. Les grands yeux noirs inspirés et la chevelure souple sont caractéristiques des portraits que le peintre faisait du beau monde.

Ophélie révélée

Le rôle joué par les spectacles en général et le théâtre de Shakespeare en particulier dans la naissance du sentiment romantique en France est fondamental. Dans ce cadre, les comédiennes occupent une place tout à fait privilégiée dans le développement de ce nouvel imaginaire. La découverte d’Hamlet en 1827, au Théâtre de l’Odéon, représente ainsi un événement majeur dans l’histoire du XIXe siècle, Harriet Smithson ayant véritablement bouleversé les esprits dans le personnage d’Ophélie. Avec son jeu aux accents « réalistes », mêlant vitalité et démence, elle parvient à forcer les réticences françaises envers les personnages dérangés, et aura un impact considérable sur les sensibilités de sa génération, en inspirant à Berlioz une ballade, La mort d’Ophélie, et en fournissant un sujet à de nombreux artistes, récurrent chez Delacroix. La fin tragique de l’héroïne, son aliénation progressive, son désir d’évasion dans la noyade et ses chants mystérieux confèrent à la scène une forte puissance poétique source d’une beauté enchanteresse pour l’esprit romantique français. Ophélie devient ainsi la muse, la référence des romantiques malheureux et incompris dans leur siècle, une peinture lyrique du mal de vivre qui habitait déjà les personnages de Werther chez Goethe ou de René chez Chateaubriand.

Bram DIJKSTRA, Les Idoles de la perversité, Paris, Le Seuil, 1992.

Anne MARTIN-FUGIER, Comédiennes. Les Actrices en France au XIX^e siècle, Paris, rééd. Complexe, 2008.

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Catherine AUTHIER, « Portrait de la comédienne Harriet Smithson », Histoire par l'image [en ligne], consulté le 18/03/2025. URL : https://histoire-image.org/etudes/portrait-comedienne-harriet-smithson