Le mariage religieux de Napoléon Ier et de Marie-Louise

En 1809, Napoléon doit faire face à la cinquième coalition, menée par l’Angleterre et l’Autriche. Après sa défaite à Wagram, l’Autriche signe une paix humiliante à Vienne, le 6 octobre 1809. Le 16 décembre, le Sénat annonce la dissolution du mariage contracté par Napoléon et Joséphine. Dominant un empire de 130 départements qui s’étend de l’Elbe au Tibre, l’Empereur n’a cependant pas d’héritier. Il sollicite dans un premier temps la main de la sœur du tsar de Russie, flatté à l’idée de s’allier à la plus vieille famille régnante d’Europe. Las de négociations qui traînent durant plusieurs mois pour divers prétextes et prévoyant un refus, Napoléon renonce à son projet. Sous l’influence de Metternich, François Ier, afin d’endormir la méfiance de Napoléon, s’arrange pour lui faire savoir qu’il accorderait la main de sa fille, Marie-Louise, s’il la lui demandait. Elevée dans la haine d’un homme ayant infligé à son pays de cruelles humiliations, Marie-Louise est cependant peu à peu éblouie par la perspective de monter sur le premier trône d’Europe et donne son consentement à cette union.

La cérémonie eut lieu dans le Salon carré du Louvre, transformé par Percier et Fontaine en chapelle pour la cérémonie. On retira les tableaux malgré l’opposition de Denon (Napoléon avait menacé de les brûler !) afin d’y ménager deux étages de tribunes. « Les murs étaient tendus d’étoffes cramoisies et bleues brodées d’or, de tapisseries des Gobelins de l’Ancien Testament d’après Coypel, et du Nouveau Testament d’après Jouvenet. […] Une grande croix d’Autel, six candélabres, une croix processionnelle. » Rouget présente le moment où, après la bénédiction de l’anneau et des pièces d’or, a lieu la bénédiction nuptiale : Napoléon et Marie-Louise sont debout, entourés des princes et des princesses, se tenant la main droite. L’officiant est le cardinal Fesch. Comme le rapporte la Wiener Zeitung, « la bénédiction de l’anneau et des pièces d’or étant achevée, le grand maître des cérémonies fit une révérence à l’Empereur et à l’Impératrice. Ceux-ci se rendirent au pied de l’autel ; ils s’y tinrent debout, en se donnant la main, après avoir retiré leurs gants ; le grand chambellan reçut les gants de l’Empereur, et la dame d’honneur ceux de l’Impératrice ». Ensuite commença la messe.

Les similitudes entre cette composition et Le Sacre sont évidentes. Rouget reprend textuellement les éléments de la composition de David à laquelle il a lui-même tant contribué. Composition en frise, chatoiement des couleurs (sur le groupe formé par les ecclésiastiques) semblent repris du Sacre. De fait, au-delà de la simple similitude due au travail que Rouget réalisa avec David pour sa grande composition, il est évident que, pour Napoléon, ce nouveau mariage (de cette union devait naître le Roi de Rome, héritier du trône impérial français) méritait d’être immortalisé avec autant de faste que les cérémonies du couronnement. C’est néanmoins Louis-Philippe qui fera, en 1835, l’acquisition de l’œuvre pour les Galeries historiques de Versailles.