La révocation de l’Edit de Nantes

Le 18 octobre 1685, Louis XIV signe à Fontainebleau la révocation de l’édit de Nantes de 1598. Compte tenu de l’importance de l’événement à célébrer, c’est à la gravure qu’il est fait appel pour en répandre l’annonce. À cette époque, l’estampe est en effet le meilleur moyen de diffuser une information : elle peut être produite à des milliers d’exemplaires et se vend à un faible prix – de quelques sous à une ou deux livres selon le sujet et le format. Ni le peintre qui a composé la scène ni le graveur qui l’a gravée ne sont connus, mais on peut supposer que l’estampe a été réalisée peu après la révocation de 1685.

Promulgation de la révocation en présence du roi

La lecture de l’édit a lieu dans une immense salle qui ouvre sur la cour du château par trois grandes baies. Couronne sur la tête, le roi est assis à droite sous un énorme dais qui délimite l’espace du prince. Placé sur une petite estrade, son trône disparaît sous une large étoffe fleurdelisée. Face au souverain s’étend une grande table où sont assis ses conseillers, tête nue. Debout près de lui, un évêque tient en main les feuillets de l’édit. Derrière lui, des pages et des gardes.

De tous les présents, seuls les gardes, d’ailleurs peu nombreux, et trois ecclésiastiques sont restés couverts. Une foule nombreuse se presse dans la vaste salle et suit cette cérémonie solennelle avec respect, consciente de l’importance de la décision royale.

La Révocation et ses conséquences

Sans l’habileté et le courage politique d’Henri IV, les guerres de Religion auraient pu aboutir à une partition du pays : au nord une France catholique, au sud une France protestante. Signé le 13 avril 1598, l’édit de Nantes est un compromis imposé aux deux camps épuisés par trente ans de guerres fratricides. Il aboutit à une forme de concorde qui n’est pas encore la vraie tolérance.

Dans l’Europe de ce temps, la Pologne mise à part, la règle veut que les sujets pratiquent la religion du prince. L’application de ce principe a mis l’Allemagne à feu et à sang pendant trente ans. Elle a provoqué une émigration massive, les protestants fuyant vers les États des princes protestants, et les catholiques vers ceux des princes catholiques. La Bohême a ainsi perdu la moitié de sa population.

La révocation de l’édit de Nantes est l’aboutissement d’une politique de réunification religieuse qui commence dès le règne de Louis XIII et qui est poursuivie de façon systématique sous Louis XIV. Les guerres de Louis XIII contre ses sujets protestants (1618-1629) aboutissent à un compromis, accordé en 1629 par la grâce d’Alès, qui donne reconnaissance aux protestants de l’exercice de leur religion, mais sans plus aucun droit politique.

Dès le ministère de Richelieu commence une reconquête catholique systématique que Louis XIV poursuit et même intensifie. Pour mater ses sujets rebelles, on fait loger chez eux des troupes de « dragons » autorisés à ne rien respecter chez leurs hôtes, lesquels sont brutalisés, violés et même quelquefois tués en toute impunité. Ces « dragonnades » provoquent des départs et, pour ceux qui ne peuvent partir, des conversions peu sincères.

D’après les informations qui remontent jusqu’à Versailles en 1685, il n’y aurait plus de réformés en France. C’est presque vrai pour certaines provinces, la Normandie par exemple, mais ce l’est beaucoup moins pour la Guyenne et le Languedoc. Dans les Cévennes, les protestants se réunissent dans les assemblées du « Désert » et continuent à pratiquer leur religion. Mais pour le roi, à Versailles, l’unification religieuse représente un immense succès en un temps où le religieux est indissociable du politique. En 1685, mal informé des réalités, Louis XIV décide la révocation de l’édit de Nantes de 1598 devenu, croit-il, sans objet. L’édit de révocation est signé de façon solennelle à Fontainebleau le 18 octobre 1685 en présence de la cour.

La Révocation, célébrée à Versailles comme un grand succès, est, en fait, la plus grande erreur politique du règne. Elle braque contre la France les États protestants d’Europe, elle provoque un exil massif des protestants français (entre 100 000 et 200 000) vers la Suisse, l’Allemagne, les Provinces-Unies et même l’Amérique. Dans les Cévennes, les protestants continuent de pratiquer leur culte. En 1702, les Camisards prendront les armes, et il faudra dépêcher une armée tout entière contre eux alors même que l’Europe coalisée pour contester la succession d’Espagne impose de défendre les frontières.