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Louis XIV meurt en septembre 1715. Son arrière-petit-fils, âgé de 5 ans, accède alors au trône et devient roi de France. Assurée jusqu’en 1723 par Philippe d’Orléans, la régence est marquée par une vive réaction contre ce qui a caractérisé le règne de Louis XIV : la restitution aux parlementaires du droit de remontrance, la mise en liberté des jésuites emprisonnés, le départ (provisoire) de Versailles pour le Palais-Royal.

Séduit par les propositions de l’Écossais John Law, Philippe d’Orléans tente de restaurer les finances du royaume, mais le système s’écroule. S’il se révèle ruineux pour la majorité des individus, la dette fut légèrement diminuée et le commerce maritime reçut une forte impulsion.

Le règne personnel de Louis XV, surnommé « le Bien-Aimé », débute en 1723. En 1725, il épouse Marie Leszcynska, fille du roi de Pologne, et appelle au gouvernement, l’année suivante, le cardinal de Fleury. Son ministère œuvre pour une politique de paix et favorise l’enrichissement de la France. Les défaites françaises face à l’Angleterre et à la Prusse pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), les critiques de l’absolutisme, le déficit financier de l’État ne cessent de s’accroître. Louis XV devient très impopulaire. À sa mort, le royaume affaibli porte les germes de la Révolution française.

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